Date de parution : 16 aout 2023 chez Grasset
Nombre de pages : 416
Né en 1914, Jules Bonneau ne quitte jamais le ruban gris que sa mère lui avait attaché au poignet avant de l'abandonner à 5 ans. Il se retrouve à 13 ans au mauvais endroit au mauvais moment et est alors envoyé en maison de redressement dans la Colonie pénitentiaire pour mineurs de Belle-Ile-en-Mer. Ce centre a été construit sur une île pour qu'il soit impossible de s'en évader.
Sans famille et sans amis, Jules Bonneau devient la Teigne dans ce centre, sorte de bagne d'enfants, qui accueille des enfants de douze à vingt et un ans. Le 27 aout 1934, alors qu'il a vingt ans et va pouvoir être libéré un an plus tard à sa majorité, une mutinerie éclate. Les jeunes n'ont pas l'intention de s'évader, ils veulent frapper, casser, ils ont besoin de laisser éclater leur colère.
56 détenus font le mur, s'ensuit une abominable chasse aux enfants, habitants et touristes traquent les jeunes contre vingt francs par enfant capturé. Tous sont rattrapés sauf un, le 56ème, Jules...
Sorj Chalandon nous fait découvrir l'histoire de ce centre, initialement lieu de détention des Communards avant de devenir, à partir de 1880, un centre de redressement pour mineurs. Ce ne sont pas de gros délinquants ou criminels qui y sont envoyés mais des orphelins, des voleurs de chaussures, des vagabonds, des mendiants... Outre la faim et le froid, ils y subissent coups, insultes, brimades, humiliations derrière de hauts murs où gardiens et caïds se partagent l'autorité. Ils y vivent des années de privations et de travail forcé, en effet les détenus sont non seulement maltraités mais ils sont aussi des esclaves car les revenus de leur travail dans différents ateliers vont à la Colonie.
Ce roman part d'un fait historique, le centre, les conditions de vie des jeunes, l'évasion de 1934, la présence sur l'île de Prévert dont le poème "La chasse à l'enfant" est un cri d'alerte pour faire connaitre le sort réservé aux jeunes, l'association nationaliste des Croix-de-Feu... tout cela est avéré. Dans ce contexte historiquement fort, Sorj Chalandon a imaginé le personnage de Jules, un jeune dont la vie et la détention à Belle-Ile ont fait émergé en lui une colère qui ne le quittera pas, le centre en a fait un Enragé. Seul jeune qui n'a pas été récupéré après l'évasion des 56, il va faire une rencontre qui va lui permettre de retrouver sa dignité. Sorj Chalandon décrit avec finesse la lente transformation de ce jeune qui n'a reçu aucun amour dans sa vie et qui va progressivement accepter de quitter son armure de Teigne, de chien enragé, pour retrouver son humanité. Il va desserrer les poings pour saisir les mains qui lui sont tendues.
Sorj Chalandon met en scène des personnages très forts, saisissants de vérité, Jules bien entendu mais également le pêcheur Ronan et son équipage, l'infirmière, Camille "petit frère de bagne" de Jules. Une plongée dans l'âme humaine dans ce qu'elle a de plus beau mais aussi de plus sombre. Après un démarrage un peu long sur le quotidien des enfants au bagne, l'intrigue romanesque parfaitement menée rend la lecture addictive.
C'est un roman engagé très réussi, Sorj Chalandon y dénonce, avec la force et l'humanité qu'on aime tant chez lui, l'injustice qui frappe toujours les plus faibles.
Pour Chantal ce roman est "terriblement poignant et émouvant"
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